Zé é um português emigrado na Venezuela a atravessar um momento difícil. Quando conhece o capitão Henrique Galvão, um idealista de vontade férrea que se opõe ao regime salazarista, e o seu grupo de amigos exilados, fica absolutamente fascinado com as suas ideias de liberdade. E é assim que Zé se envolve na maior acção de protesto contra o regime: o assalto e ocupação do paquete Santa Maria. Ao mesmo tempo que tentam passar uma ideia de liberdade e mostrar a sua objecção contra as ditaduras da Península Ibérica, têm de gerir as tensões internas entre os passageiros, assim como a comunicação social e a polícia americana.